쾌락호르몬 중 하나인 도파민은 중추신경계에서 발생하는 신경전달물질 중 하나입니다. 도파민은 쾌락과 보상감을 주는 성질이 있어, 우리가 즐거움과 만족감을 느낄 때 중요한 역할을 합니다.

도파민은 우울증·파킨슨병 등과 같은 질환과 연관돼 있기도 합니다. 우울증 환자들은 도파민 수치가 낮은 경향이 있으며, 이에 따라 우울증 치료에 도파민 수치를 높이는 약물이 사용됩니다. 파킨슨병은 도파민 수치가 저하돼 발생하는 신경계 질환으로, 도파민 수치를 높이는 약물이 치료에 사용됩니다.

하지만 도파민이 지나치게 높아지면 중독·강박증·정신적인 이상증세 등의 문제를 야기할 수 있습니다. 이러한 이유로 도파민 수치를 안정적으로 유지하는 것이 중요합니다.

그림에서 도파민의 구조를 보면 2'·3' 수산화기(OH)기 2개 벤젠고리에 붙어 있습니다. 이 부분을 제외하면 암페타민·메스암페타민·펜터민과 구조가 유사합니다. 도파민 유도체라고 볼 수 있습니다. 

도파민을 제외한 나머지 화합물은 모두 2번 위치에 메틸기(-CH3)가 1개 이상 연결돼 있습니다. 펜터민(식욕억제제)은 2번 위치에 메틸기(-CH3)가 2개 연결돼 있습니다. 

메스암페타민(마약)은 아민기(NH)에 메틸기(-CH3)가 연결되면서 강력한 마약으로 효능을 나타냅니다.

메스암페타민과 같은 마약을 계속 투약하게 되면 뇌에 지속적인 변화를 일으키며, 이러한 변화가 마약 중독으로 이어지게 됩니다. 

마약은 뇌의 도파민과 같은 화학물질(호르몬)에 영향을 줘서 쾌감을 느끼게 만듭니다. 이러한 쾌감을 일으키는 화학물질들은 뇌에서 자연스럽게 생성되는 것과 비슷한 구조를 가지고 있습니다.  

마약을 사용하는 경우 이러한 화학물질들이 너무 많이 방출돼 뇌의 도파민 수용체가 과부하되고, 이로 인해 뇌에서 쾌감을 느끼는 능력이 약해집니다. 따라서 사용자는 계속해서 마약을 사용해 쾌감을 느끼기 위해 뇌의 도파민 수용체를 과도하게 자극하게 됩니다. 

이러한 과도한 자극은 뇌의 구조와 기능을 변화시키며, 결국 마약 중독자는 마약 없이는 쾌감을 느끼지 못하게 됩니다. 아울러 마약 사용에 대한 통제력을 잃어버리게 되며, 마약 없이는 삶을 이어 나갈 수 없는 상황에 놓이게 되는 것입니다.

이러한 이유 때문에 마약 중독자는 마약에서 헤어나오기 어려운 상황에 처하게 되는 것입니다. 마약중독을 극복하려면 전문적인 치료와 지속적인 지원이 반드시 필요합니다. 

마약중독을 예방하는 가장 좋은 방법은 마약 사용을 피하는 것이며, 만약 마약사용이 필요할 경우에는 전문가의 지도를 받아 안전하고 적절한 사용방법을 학습하는 것이 중요합니다.