막바지 폭염이 극성을 부리고 있는 휴가철이지만 대부분 지방의원은 두 발을 뻗고 쉴 형편이 못 된다. 물론 의회도 8월에는 회기가 없으므로 상임위 소관의 특별한 상황이 없으면 지역구 활동을 하며 여유를 가질 수 있다고 생각할지 모르지만, 내년 당초 예산이 8월이나 9월 초까지 마무리되기 때문에 삼복더위의 여름철에는 더 바쁘게 움직여야 한다.

필자도 6월 말부터 지금까지 지역 민원 현장과 작은 학교들을 방문하며 현장 중심 활동과 미래 교육에 관한 소통을 이어 가고 있다. 

농수축산업의 발전과 종사자의 삶의 질 향상은 물론 그동안 탄소 중립 정책의 실현을 위해 친환경 부표의 교체, 신재생에너지 확산 등 환경 분야의 활발한 활동이 주목을 받은 적도 있지만 꾸준하게 작은 학교 살리기 운동도 소홀히 한 적이 없다.

필자는 정치인이 되기 전까지는 시민교육 운동, 환경운동 분야의 시민사회활동가였다. 그동안 참교육학부모회 거제지회장과 통영·거제 환경운동연합 공동의장 등을 거치면서 지역의 많은 현안에 대해 고민을 하기도 했고 실제로 문제 해결을 위해 앞장을 선 바도 많다.

최근에는 칠천초교의 다목적 체육관 및 급식소 개축과 창호초교 노후 관사 개축 사업 등 작은 학교의 교육환경 개선사업에 필요한 예산을 확보하는 데 작은 힘이나마 보탠 적도 있다. 창호초교 사업비는 이미 확보가 되었고 칠천초교의 사업비 약 20억 확보는 계획대로 진행 중인 것으로 확인했다.

특히 코로나 사태 이후에는 작은 학교에 관한 관심을 더 가진다.

전문가들은 코로나 19라는 역병이 완전히 박멸되기보다는 아예 토착화되어 계절성 전염병으로 남게 될 것으로 예측한다.

이 말은 결국 ‘거리 두기’라는 새로운 개념이 일상의 중요한 원칙이나 규범으로 자리 잡게 될 것이라는 말과 같다.

이런 마당에 과밀학급과 거대학교의 ‘거리두기‘를 확보하는 돌파구는 작은 학교밖에 더 있겠는가.

코로나 19가 사회의 구조를 바꾼 것처럼 교육 또한 근본적인 변화가 필요한 실정이다. ‘코로나’라는 감염병이 계절성 전염병으로 고착화될 것이라는 전문가들의 주장을 생각한다면, 이제 학교에는 비대면 원격수업과 IT 기술을 활용한 교육환경의 재정비가 필수가 될 것으로 전망한다.

벌써 과밀학급을 벗어나 작은 학교로 전학을 가는 학생 수가 점차 늘어나고 있다는 통계도 나오고 있다.

따라서 작은 학교 살리기는 시대에 적응하는 변화인지도 모른다.

한 가지 예를 들어 보겠다.
필자는 지난주에 둔덕면의 둔덕중학교를 방문하여 재단 이사장, 학교장 등과 함께 작은 학교 살리기 사업에 대하여 심도 있게 협의하였다.

둔덕중은 1964년에 설립된 사립학교로서 20여 년 전까지만 해도 학생 수가 거의 500명에 육박했으나 농촌의 공동화 현상과 고령화, 도심 집중화, 인구 감소 등의 영향으로 인하여 최근에는 약 30명 정도의 학생이 재학하는 초미니 학교로 줄어들었다. 둔덕면 전체 인구 중에서 10세 이하의 영유아, 어린이가 100명을 넘지 않는다.

둔덕면은 거제시의 동쪽에 위치하여 도심인 고현, 옥포, 아주, 장승포 등과 정반대에 위치한 지리적 특성이 있다. 따라서 중학교가 폐교된다면 먼 거리를 통학해야 하는 큰 불편함이 있을 수밖에 없는 데다가 마을의 전통과 문화의 구심점을 잃게 된다.

그러나 다행히도 학교법인과 동창회, 주민들의 학교 사랑 덕분에 무리 없이 운영되고 있으나 워낙 외곽지역의 사립학교라는 제한점 때문에 필요한 환경 개선사업이 쌓여 있는 상황이다.

 다행히 경남교육청도 둔덕중의 다목적 강당과 도서관 리모델링, 학생 휴게 공간 등의 사업 필요성에 대해 긍정적인 인식을 하고 있어 실현 가능성이 커지고 있다. 작은 학교 살리기에는 모두가 발을 벗고 나서야 한다.

경남교육청은 교육부의 ‘그린스마트 미래학교’라는 정책에 따라 내년부터 향후 5년간 약 184개교 220동에 사업비 약 1조 443억 원(국비 30%, 지방비 70%)을 들여 그린 중심형, 스마트 중심형, 지역상생형 등의 ‘경남형 그린스마트 미래학교’를 구축할 예정이다.

에너지 제로 마을처럼 학교도 에너지 제로 모델학교로 만들고자 하는 계획까지 포함된 이 사업은 확실히 미래지향적인 가치를 지니고 있다. 

작은 학교도 이런 사업 대상에 포함해 변화를 시킨다면 농어촌 지역과 도시가 함께 더불어 잘 살아가는 지방분권 시대의 초석이 될 수 있다. 학교는 마을의 중심이기 때문이다. 더구나 코로나 이후의 사회적 변화에 선제적으로 대비하는 지혜로운 대처이기도 하다.

특히 거제시는 도심의 직장인들이 어느 면지역의 농어촌에 살던지 출퇴근에 30분만 투자하면 된다. 거기다 교육환경이 모자라지 않다면 젊은 부부도 얼마든지 귀촌. 귀어하여 행복하고 여유 있는 삶을 향유할 수 있을 것이다.

도심은 과밀로 인하여 건강권과 교육권을 위협받고 있고 시골은 쾌적한 교육환경은 있으나 학생이 없어서 다양하고 창의적인 교육과정을 운영하지 못하는 현실을 개선하기 위해서, 나아가 ‘거리두기‘가 기본생활 수칙으로 자리를 잡을 코로나 이후 시대에 대비하기 위해서라도 작은 학교 살리기는 계속되어야 한다.