우리 몸의 타액선, 즉 침샘은 이하선·악하선·설하선 그리고 소타액선으로 구성돼 있습니다. 크기가 커 대타액선이라 불리는 이하선(귀밑샘)·악하선(턱밑샘)·설하선(혀밑샘)은 좌우에 각각 한 쌍씩 위치합니다. 크기가 작은 소타액선은 구강 곳곳에 무수히 많이 존재하며 각각의 독립된 관을 통해 구강으로 타액을 분비합니다.

입안에 타액이 하나도 없는 상황을 상상해 보면 타액이 입안에서 얼마나 중요한 역할을 하는지를 쉽게 이해할 수 있습니다. 우리 몸에서 타액은 입안의 산성도(pH)를 중성으로 유지하고 치아에 필요한 칼슘과 인산 이온을 공급합니다.

또한 구강점막과 치아를 유해물질로부터 보호하고 구강 내 윤활작용을 해 저작·연하 및 발음을 원활하게 도와줍니다. 뿐만 아니라 타액에는 소화효소가 들어있어 탄수화물의 소화를 도와주고, 면역글로불린, 락토페린 등이 들어있어 항균 작용을 도와줍니다. 타액은 미각 물질을 용해하는 용매로서도 작용합니다. 이렇게 타액은 입안과 전신의 건강을 유지하는데 매우 중요한 기능을 합니다.

건강한 성인은 하루에 1000∼1500㎖ 정도의 타액을 분비하는데 어떤 원인에 의해 이보다 적게 타액이 분비되면 입안이 마른다고 느끼게 됩니다.

이러한 구강건조증은 65세 이상 인구의 30%에서 나타날 정도로 흔한 것으로 알려져 있습니다. 구강건조증은 청장년보다는 노년층에서 자주 발생합니다. 하지만 이는 노화현상이라기 보다는 복용한 약물이나 환자가 겪는 만성질환으로 인한 것으로 고려됩니다.

타액선은 원래 여유기능이 많은 장기로 타액분비량이 정상 분비량의 50% 정도 이하로 감소될 때까지는 큰 불편감을 느끼지 않는 경우가 대부분입니다. 일상생활이 불편할 정도로 구강건조감이 있다면 이미 타액 분비량이 상당히 감소한 경우입니다.

구강건조증이 유발되면 건조감 자체로 인하여 음식물을 삼키기가 곤란하고, 말을 하기 어려운 불편감을 느낄 수 있습니다. 뿐만 아니라 충치(치아우식증) 및 풍치(치주염)의 발생이 증가하고 악화되기 쉽고, 구강 내 곰팡이 감염, 혀 통증, 구취, 미각 이상 등이 유발될 수 있습니다. 구강건조증은 구강궤양과 같은 구강질환의 발생에도 영향을 미칩니다.

구강 건조증의 원인 중 가장 흔한 것은 약물입니다. 이뇨제·항우울제·항히스타민제 등을 복용하는 경우 전문가와 상의해 약물투여를 조절하는 것이 좋습니다.

두경부에 방사선 치료를 받는 환자는 세기조절 방사선 치료 (intensity-modifiedradiationtherapy)를 받아 타액선을 방사선 조사로부터 보호하거나 방사선 조사전 타액선 세포 보호제인 아미포스틴(amifostine)등을 사용할 수 있습니다. 쇼그렌 증후군의 경우 비스테로이드성 소염제 또는 스테로이드, 면역 억제제 등을 통해 치료할 수 있습니다.

타액선의 분비 기능이 떨어진 환자는 타액의 자극에 의한 치료가 어렵기 때문에 타액 대체재 요법이 유일한 치료 방법입니다.

가장 흔히 사용되는 것이 인공타액이며 여기에는 점성을 증가시키는 물질, 완충 작용을 하는 물질, 소르비톨이나자일리톨 같은 감미제 등이 포함돼 있습니다. 겔이나 스프레이 형태로 판매되고 있습니다. 증상이 심한 경우 단시간에 효과를 보기 위해 이용될 수 있습니다.

구강 건조증 때문에 고생하시는 분께서는 전국 대학병원 구강내과에 내원하셔서 전문의의 정확한 상담을 받아보시면 좋습니다.