해양쓰레기를 줄이기 위해 전문가들이 나섰다. 한국해양과학기술원(KIOST)과 (사)동아시아 바다공동체 오션(이하 (사)오션)이 공동 주관한 '제2회 한국 해양쓰레기 컨퍼런스'가 통영시에 위치한 경상대학교 해양생물교육연구센터에서 지난 24일 열렸다.

이번 컨퍼런스는 국내에서 활동하고 있는 해양쓰레기 관계자들이 한 자리에 모여 관련 정보를 서로 공유하고 네트워크를 공고히 하기 위해 마련됐다. 정부는 물론 산업계·학술계·연구기관 등의 해양쓰레기 전문가·환경단체 활동가·교사·학생 등 150여명의 관계자가 참석했다. 2년 전 열린 컨퍼런스 참여인원보다 2배 이상 증가하면서 최근 국제적으로 심각한 환경문제로 떠오르는 해양쓰레기에 대해 뜨거운 관심을 반증했다.

컨퍼런스에는 '미세플라스틱의 오염과 환경 영향', '해양 플라스틱 쓰레기에 의한 생물 영향', '해양쓰레기 관리와 대응정책' 등 총 3개의 부문으로 나눠 주제 발표를 진행했다.

참석자들은 해양쓰레기를 효율적으로 관리하고 발생량을 획기적으로 줄이기 위해 국민들을 대상으로 하는 인식개선 활동은 물론, 정부 차원의 적극적인 정책 추진이 필요하다고 강조했다.

이날 행사에는 이러한 인식개선 활동의 사례로 김정아 (사)오션 예술감독, 김태희 드림오션네트워크 대표, 이종호 산양초등학교 곤리분교장이 기획한 '해양쓰레기 예술 작품 전시'가 부대행사로 개최돼 눈길을 끌었다.

(사)오션 홍선욱 대표는 "2년 전 1회에 70여명이 참석해 올해는 100여명 예상했는데 150명 넘게 신청한 것만으로도 최근 해양쓰레기에 대한 문제 인식이 높아졌음을 알 수 있었다"며 "국제연합 유엔(UN)은 해양쓰레기 해결을 위해서는 과학을 기반으로 대응하는 노력이 필요하다고 강조한다. 연구자들의 역할이 중요한 때"라고 강조했다.

홍 대표는 "과학적 근거를 바탕으로 해양쓰레기 원인과 해결방안에 대해 연구하는 이들을 오늘 발표자로 선정한 이유"라며 "연구 과정이고 결과물이 오는 상반기에 나오는 연구발표가 많아서 사진 촬영에 비협조적인 점을 양해해 달라"고 당부했다.

미세플라스틱의 오염과 환경 영향

첫 번째 주제는 6명의 석·박사들이 발표했다. 이들 모두 전체 해양쓰레기 배출량에서 아시아가 70~80%를 차지함을 강조했다. 특히 육지에서 발생한 플라스틱 배출이, 강으로 흘러가 바다에까지 이르러 해수를 오염 시키고, 해양생물에도 영향을 미치고 있다고 공통적으로 설명했다.

그러나 해양쓰레기와 관련한 미세플라스틱 연구가 2010년대 중반부터 시작되면서 연구 자료가 많지 않고, 미세플라스틱을 기준으로 하는 수치가 연구마다 달라서 기준점이 필요하다는 목소리도 높았다.

세계의 소금 산지를 통해 미세플라스틱 오염을 연구한 김승규 인천대 교수는 "강으로 배출된 플라스틱이 해수를 오염 시키고, 해수를 통해 소금을 만드는 구조이니 소금을 잘 분석하면 세계의 미세플라스틱 오염 현황을 잘 알 수 있지 않을까 해서 이 연구를 시작하게 됐다"고 설명했다. 김 교수의 연구는 그린피스와 함께 5개 대륙의 28개 국가 소금을 채집했다.

김 교수는 인도네시아 발리에서 다이빙으로 가장 유명한 장소 바닷속이 비닐 쓰레기로 가득 차 있는 사진을 보여주며 "시료 하나에 3000개 이상의 미세플라스틱이 나온 곳도 있어 시료분석에만 2개월 이상 진행된 것도 있다"며 "암염·호수염보다 해염이 훨씬 오염돼 있다는 것을 알 수 있는데 문제는 소금으로만 노출되는 것이 아니라 수산물·꿀·맥주·사료 등에도 포함돼 있어 연구가 진행될수록 미세플라스틱의 심각성에 대해 더 파악할 수 있을 것"이라고 말했다.

재활용에 대한 강조도 있었다. 박영규 한국해양과학기술원 박사는 "해양부유물 약 80% 이상이 육상에서 왔다. 이는 인구수나 도시화된 지역일수록 쓰레기가 많이 발생할 수 없는 실정과 비례할 수 있는데 아메리카 대륙에는 플라스틱 쓰레기가 아주 적다. 이는 쓰레기가 발생하면 잘 모으고 재활용이나 처리를 잘했기 때문"이라며 "동남아에서는 이에 대한 인식이 부족하기 때문에 최악의 상황을 보이고 있다"고 설명했다.

권정환 고려대 환경생태공학부 교수는 우리나라의 하수처리시설이 세계수준인데 빗대 미세플라스틱 제거가 가능할 것이라고 추론했다.

권 교수는 "결코 설계과정에서 의도적이지 않았을 테지만 우리나라는 질소와 인 등을 제거하기 위해 3차 하수처리과정까지 이뤄지는 곳도 있다"며 "미세플라스틱 표면에 접촉성장한 미생물이 1·2차를 통해 입자가 제거되고 환경기준에 부합하기 위해 제거효율이 99.9%가 되도록 설계가 돼 있어 하수처리과정을 통해 미세플라스틱이 얼마나 제거될 수 있는지 희망을 갖고 연구할 필요성이 있다"고 강조했다.

해양플라스틱 쓰레기에 의한 생물 영향

두 번째 주제에서는 최근 언론에서 자주 보이는 해양플라스틱 쓰레기와 함께 죽음을 맞이한 생물들의 사진에 참가자들의 탄식이 계속 터져 나왔다.

실태는 최근 계속해서 드러나고 있지만 이에 대한 연구가 최근 진행되면서 해양생물의 부검을 맡은 수의사조차 경험 부족과 원인 분석을 위한 데이터가 없어 '해양플라스틱' 때문이라는 결론까지 도출해내기는 어려운 점을 공통적으로 주장했다.

박준우 안전성평가연구소 박사는 해양어류와 플랑크톤, 해양이매패류 등을 통해 급성·만성으로 분류해 연구했다.

박 박사는 "2050년 예상 플라스틱 생산량은 11억2400만톤으로 추정되고 있다. 전 세계에 플라스틱 쓰레기 섬 5곳이 존재하고 이는 한반도 크기 7배에 달한다"며 "다행히 미세플라스틱은 간의 담즙에 의해 제거돼 90% 이상이 배출되지만 남아 있는 플라스틱은 지속적으로 잔류하는 경향이 있다"고 설명했다.

FDA(미국식품의약국)가 관리하는 청정해역인 거제는 많은 연구자들의 연구 대상이었다. 서해와 남해의 해류 영향으로 낙동강에서 배출된 해양쓰레기가 거제에 쌓이기 때문이다. 참석자 가운데 일부 석·박사는 "거제는 청정해역인데 미세플라스틱 오염 농도가 높게 나오는 것에 대해 의문을 가질 수밖에 없다"고 지적했다.

한국해양과학기술원에서 석사과정 중인 조유나 연구원은 "거제 해역은 굴과 담치를 통해 조사한 결과 미세플라스틱에서 폴리에스테르가 약 80%를 차지했고 폴리프로필렌 10% 등이 나온 것으로 보아 도시화·산업화의 영향도 일부 있는 것으로 보인다"며 "이 연구결과가 양식장 주변과 도심지, 도서지역을 합친 결과이므로 청정해역의 오염이라고 추론할 수는 없다"고 선을 그었다.

해양쓰레기 관리와 대응 정책

마지막 주제발표에서는 해양쓰레기 관리와 대응 정책에 대한 논의가 이뤄졌다.

최근 정부는 제2차 해양쓰레기 관리 기본계획이 만료됨에 따라 국내외 여건 변화를 반영한 2018~2023 제3차 기본계획을 수립했다.

김경신 한국해양수산개발원 부연구위원은 "주요 국제사회 대응이 시작된 2010년대 중반부터  해양쓰레기에 대한 관리가 국가의 관할 해역에서 지역해로 변하는 등 지역 차원의 대응으로 전개되고 있다"고 설명했다. 최근 국제규범이 마련되고 있는 가운데 우리나라는 G20(세계 주요 20개국을 회원으로 하는 국제기구)에서 해양쓰레기 양과 영향의 현저한 저감을 위한 41개 과제를 마련했다. 강제성 있는 조약으로 우리나라에도 변화가 올 것을 기대했다.

김 부연구위원은 "강하천 유역 쓰레기 총량 관리제를 통해 해양으로 유입되는 결과물을 단계적으로 줄여나가는 노력을 해나가고 시민참여 활성화를 위한 노력을 국가 차원에서 방법을 마련할 계획"이라고 밝혔다.