이기지 거붕백병원 소아청소년과 과장
이기지 거붕백병원 소아청소년과 과장

대부분 사람들은 그들이 어떻게 호흡하고 있는가에 대해 생각하지 않는다. 사람들은 코를 통해 전형적인 호흡은 공기의 필터로서 작용해 공기를 정화하고 찬공기가 폐에 도착하기 전 몸체온으로 따뜻하게 하며 또한 폐와 기관지의 건조함을 막기 위해 수분을 첨가해 습하게 만들어 하기도로 보낸다. 코 호흡은 공기 기류에 저항성을 부가하며 이것은 폐의 탄력성을 유지하게 함으로써 산소 섭취량을 증가시킨다.

그러나 약간의 사람들은 코를 대신해 입으로 호흡하는데 이것이 구강호흡이다. 밤동안 구강호흡을 하는 사람들은 코골이·건조한 입·구취·쉰 목소리·일어 났을 때 피곤함과 초조함·만성피로·눈주위 다크써클 등의 증상들이 있다.

낮동안 구강호흡을 하는 어린이들은 느린 성장률과 초조함·비대한 편도·건조하고 균열된 입술·학교에서의 집중력 부족·낮동인 졸림 등의 증상이 있다.

구강호흡의 기저의 원인은 부분적 혹은 전체적으로 막힌 비강기도이다. 만약 코가 막힌다면 몸은 자동적으로 산소를 공급할 수 있는 다른 공급소인 즉 입에 의존한다. 코 막힘의 원인들을 보면 비대해진 아데노이드와 편도·왜곡된 비중격·코폴립·비대해진 비개·코의 형태·턱의 형태와 사이즈·종양(아주 드뭄) 등이 있다.

스트레스와 불안 역시 구강호흡을 야기할 수 있다. 스트레스는 교감 신경계를 활성화시켜 얕고 빠른 비정상적인 호흡으로 이끈다.

구강 호흡의 위험성을 증가시키는 요인들을 보면  만성 알레르기·만성적 혹은 재발성의 부비동염·천식·만성 스트레스와 불안이 있다.

구강 호흡은 매우 건조하게 하며 건조한 입은 침이 입에서 박테리아를 씻을 수 없어 구취·치주염과 충치같은 치주질환·목과 귀의 감염 등이 있다. 구강 호흡은 혈액에 저산소 농도의 결과가 된다. 이것은 고혈압과 심부전과 동반돼 진다. 그리고  폐기능 역시 감소시키고 빈번한 기관지염과 폐염의 요인이 되며 천식을 가진 사람들에게 증상을 악화시킨다.

어린이에서 구강호흡은 신체적인 변형과 인지 기능의 문제로 이끌 수 있다. 구강호흡 동안 치료되지 않은 어린이들은 길고 좁은 얼굴, 좁은 잇몸이 보이는 미소, 치아 부정교합, 나쁜 몸의 자세, 부가적으로 수면 장애, 나쁜 성장, 나쁜 학습 이행능력, 집중의 무능력이 있다.

구강호흡의 치료는 원인에 따라 다르다. 감기나 알레르기 때문에 오는 코 충혈은 약물로 치료할 수 있다. 콧구멍을 가로 지르는 접착선 띠는 기류 저항성을 감소시켜 역시 호흡에 도움을 줄 수 있다. 만약 수면 무호흡이 있다면 지속적 양압 치료(CPAP)로 불리는 기기를 착용할 수 있다.

치과에서는 구개를  넓게 하기 위해 기기를 착용하도록 추천한다. 얼굴 혹은 코의 형태에 의해 야기된 만성 구강호흡은 언제나 예방될 수는 없다. 코가 알레르기 혹은 호흡기 감염 때문에 충혈·건조된다면 구강 호흡을 예방할 수 있는 방법은 다음과 같다.

알레르기 혹은 감기의 첫 번째 징후에서는 코안에 생리 식염수를 점적 혹은 분무하거나 비충혈 완화제 혹은 알레르기 완화제를 사용한다. 그리고 수면시 코호흡을 개선시키기 위해 목이 역 C형태가 되도록 목뒤에 받침을 넣어 기도를 열리게 해야 한다. 집을 깨끗하게 하고 알레르기 물질을 없애야 한다. 집에서의 알레르기 물질을 없애기 위해 공기정화기 설치도 도움이 된다.

마지막으로 코호흡의 습관을 위해 낮동안 의식적으로 코를 통해 호흡하는 연습을 한다. 만약 스트레스 혹은 불안을 가지고 있다면 요가나 명상(복식호흡과 함께)이 도움이 된다. 요가는 코를 통해 깊은 호흡에 초점을 맞추고 부교감 신경 시스템을 활성화시키기 때문에 스트레스 결과로 구강으로 호흡하는 사람들에게 유익하다. 미세먼지와 건조한 겨울철에 구강호흡을 하는 성인과 어린이들에게는 생리 식염수로 규칙적인 코점적과 세척, 적당한 가습기 사용, 충분한 수분 섭취가 매우 중요하다.

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