최근 전 세계적으로 사춘기의 시작이 빨라지고 있으며, 그 원인으로는 서구화된 식습관으로 인한 식생활의 변화와 환경호르몬 노출 증가, TV·인터넷·핸드폰 사용증가로 인한 시각·청각적 자극이 그 주요 요인으로 꼽히고 있으며, 이외에 유전적·환경적인 영향, 스트레스와 비만도 성조숙증의 증가에 관련이 있다고 생각돼고 있습니다.
실제로 우리나라의 경우, 최근 건강보험심사평가원의 2006년부터 2010까지 5년간 통계에 의하면 성조숙증 진료인원은 약 6400명에서 2만8000명으로 5년간 4.4배 증가해, 연 평균 증가율 44.9%, 총 진료비는 약 23억원에서 179억원으로 5년간 7.8배 증가해 연평균 증가율 67.7%를 나타냈습니다.
실제로 외래에서 진료를 하다보면 빠른 가슴발달로 오는 환자가 늘어나고 있는 실정입니다. 성조숙증은 여자아이의 경우 만8세 이전에 유방의 발달이 생기는 경우로 음모발달은 만9세 이전, 초경이 만9.5세 이전에 나타나는 경우를 말하며, 남자아이는 만9세 이전에 고환이 4㎖ 이상 커지는 경우에 해당됩니다. 성조숙증은 남자아이에 비해 여자아이의 경우가 흔하며, 여자아이가 남자아이에 비해 5배가량 더 흔하게 발생합니다.
성조숙증의 원인은 크게 진성 성조숙증과 가성 성조숙증이 있으며, 진성 성조숙증은 뇌하수체에서 성선자극 호르몬의 분비 증가가 일어나서 사춘기가 발달하는 것을 말하며, 가성 성조숙증은 뇌에서 나오는 성선자극호르몬이 증가되지 않고, 난소나 고환등 다른 장기에서 성호르몬이 과도하게 나와서 발생하는 것을 말합니다. 진성 성조숙증의 경우 특발성과 기질성으로 나누게 되며, 여자아이의 경우 대부분 원인이 알려지지 않아 발생하는 특발성인 경우가 많습니다.
성조숙증의 진단은 우선 신체검사로 키·체중을 측정하고, 2차 성징의 출현정도와 성성숙도의 평가와 함께 피부착색 등 피부병변 유무를 확인합니다.
또 골 연령을 평가하기 위한 손목 단순방사선 촬영이 필요하며, 혈액검사로 에스트라디올 또는 테스토스테론 등의 성호르몬과 성선자극호르몬(LH·FSH)검사가 필요합니다. 진성 성조숙증의 확진을 위해서는 성선자극호르몬방출 호르몬을 주사한 뒤, 여러차례 채혈하는 방법으로 성선호르몬 방출 호르몬 자극검사를 시행하게 되는데 이 검사를 통해 치료가 필요한 경우를 판단할 수 있습니다. 또한 너무 어린나이에 발생한 성조숙증인 경우나 남자아이의 경우에는 뇌 MRI 검사가 필요합니다.
성조숙증의 경우 아이가 자라고 있기 때문에 처음 검사할 때는 치료를 요하는 경우가 아니었다 하더라도 몇 개월 안에 치료가 필요한 단계로 2차 성징이 생기고 호르몬이 나올 수 있어 정기적인 검사가 필요합니다.
여자아이의 성조숙증의 경우 80∼95% 이상이 특별한 원인질환없이 발생하는 특발성 성조숙증이며, 이 경우에는 사춘기 진행을 억제하는 성선자극호르몬 작용제로 치료하게 됩니다.
성조숙증이 생기면 사춘기가 빨리 시작하게 되는데, 처음에는 또래 아이들에 비해 키 성장이 빨라 보이나 성인 키는 오히려 작을 수 있기 때문에 성조숙증의 치료는 최종 성인 신장치의 감소가 우려되는 경우 치료하는 것이 좋으며, 치료시 골 연령이 빨라지는 것을 조절해 최종 성인키가 작아지는 것을 막을 수 있습니다. 또한 2차 성징이 빨리 나타남으로 인한 심리·사회적인 문제가 있는 경우에 치료 할 수 있습니다.
치료를 하게 되면 혈중 호르몬 농도가 사춘기 전의 수준으로 떨어지며, 성조숙증으로 인한 2차 성징의 증상이 호전되며, 치료 시작 후 대개 6개월 정도가 경과하면 2차 성징의 진행이 억제돼 여자아이는 가슴발달이, 남자아이는 고환크기가 작아지게 됩니다. 또한 치료를 하게 되면 성장판의 융합이 지연되면서 최종 성인치가 증가되게 되는데, 간혹 일부에서 성장속도가 정상 성장속도 이하로 감소되는 경우가 발생할 수 있으며, 이런 경우 성장호르몬 치료를 함께 시행하면 최종 성장키에 도움을 받을 수 있습니다.
치료 기간은 대개 2-5년 이며, 진단받을 당시 연령과 골 연령에 따라 치료 기간이 달라지게 됩니다. 성조숙증은 신체적으로 빠른 2차 성징으로 인해 발생하는 의학적인 문제뿐만 아니라 아이와 가족에게 사회 심리적인 문제가 발생할 수 있습니다.
아이의 빠른 사춘기는 아이에게도 받아들이기 힘든 문제일 수 있으며, 아이를 돌보는 부모에게도 심리적인 문제가 생길 수 있습니다.
최근에 빠른 육체적 성장과 성적성숙으로 인해 성조숙증이 늘어나는 만큼, 적절한 상담과 정확한 치료로 아이와 가족을 함께 진료하고 치료 하는 것이 중요하다 하겠습니다.