사춘기의 시작은 여아의 경우 10세경 유방이 발달하는 것으로 시작하고, 남아의 경우는 12세경 고환이 커지면서 시작됩니다. 이런 2차 성징의 발달이 여아의 경우 만8세 이전, 남아에서는 만9세 이전에 나타나는 것을 성조숙증이라 말합니다.

성조숙증은 여아가 남아에 비해 5-10배 많으며 이런 성조숙증의 문제는 빠른 골성숙으로 인해 최종 성인 키의 감소, 심리사회적 문제나 행동 등이 야기될 수 있습니다. 여아의 경우 원인이 질환 없이 발생하는 경우가 많지만 중추신경계 종양이나 난소의 종양같이 조기 발견이 중요한 질환이 요인이 되는 경우가 있으므로 정확한 진단과 치료가 요구됩니다.

여자아이의 경우 80-95%가 특별한 원이 없이 발생하는 경우이고(특발성 성조숙증), 남아에서는 50% 이상이 뇌종양·선천성 뇌기형·수두증 뇌염 및 뇌농양·갑상샘 저하증·난소 및 고환이나 부신의 질환·성호르몬이나 스테로이드가 함유된 약물 등 원인이 발견됩니다.

음식 섭취와 관련해서는 여성호르몬과 유사한 식물성 에스트로겐이 많이 함유된 음식(콩류)이 사춘기 시작에 영향을 주는 지에 대해서는 아직 명확히 밝혀지지는 않았고 여러 가지 환경호르몬이 사춘기를 앞당길 수 있다고 알려지기 시작했지만 아직 명확한 원인으로 밝혀지지는 않고 있습니다. 따라서 식이요법 등으로 성조숙증을 예방한다던지 특정식품을 먹는 것에 대해 꺼려한다던지 하는 것은 좋은 방법이 아니라고 할 수 있겠습니다.

비만과의 연관성에서 비만은 확실히 뼈 성장을 빠르게 하고 사춘기 진행이 빠른 경향을 보이나 이것도 모두에게 적용되는 것은 아니기에 비만하지 않다고 안심해서도 안됩니다. 먼저 성조숙증이 의심되면 의사를 찾아 나타난 시기·진행속도·원인질환·성호르몬 노출 유무 등을 확인하고, 신체성장과 성성숙의 진행정도를 평가해야 하며 방사선 촬영을 통해 골연령 측정과 호르몬 검사 등을 합니다.

뇌 MRI 검사나 복부초음파 등 검사가 필요한 경우도 있습니다. 성조숙증은 뼈 나이와 뇌하수체에서 분비되는 황체화 호르몬 농도 등을 통해 진단됩니다. 보통 뼈 나이가 실제 나이보다 두 살 이상 많고, 황체화 호르몬 농도가 5IU/L 이상이면 성조숙증으로 진단하게 됩니다. 처음 검사할 때에는 치료를 요하는 단계가 아니었다 하더라고 수개월 안에 치료가 필요한 단계로 진행할 수 있어서 정기적인 검사로 치료시기를 놓치지 않는 것도 중요합니다.

성조숙증의 치료는 기질적인 원인이 없는 특발성인 경우에는 사춘기 진행을 억제하는 성호르몬 억제제를 4주 간격으로 주사를 맞게 됩니다. 이런 치료로 뼈 나이가 빨라지는 것을 조절해 성인키가 작아지는 것을 막을 수 있고 정신적으로 어린 상태에서 사춘기가 진행하는 것을 방지할 수 있습니다.

여아는 만 9세 이전까지, 남아는 만 10세 전까지 성조숙증 치료를 시작하면 건강보험의 적용을 받을 수 있습니다. 성조숙증이 맞다면 가능한 일찍 치료를 시작하는 것이 치료의 효과를 높일 수 있습니다. 하지만 주사치료의 적응 중에 해당되지 않는데 키가 클 수 있도록, 사춘기를 늦추기 위해 무분별하게 주사를 사용하는 것은 바람직하지 않습니다.

치료기간은 통상 2∼5년이며 진단받았을 때의 연령과 골연령이 진행된 정도에 따라 치료기간이 달라집니다. 종료시점은 대개 여아는 11세 전후, 남아는 12세 전후입니다.

치료약제는 소아에서 사용된지 30년 이상된 약으로 안전하게 사용할 수 있는 약으로 알려져 있습니다. 주사 맞은 부위의 통증이나 염증·과민반응 등이 나타날 수 있습니다. 치료 종료 후에는 정상인처럼 성호르몬 분비능력·자궁발달·임신능력을 가지게 됩니다. 치료 종료 후 6개월 내에 성호르몬이 다시 정상적으로 분비돼 사춘기가 진행하며 여아에서는 초경은 평균 종료 후 6-18개월 뒤에 시작합니다. 치료 종료 후에도 지속적인 골연령·성장·사춘기 발달에 대한 평가가 필요합니다.