전세계 대기오염 상태를 모니터링하는 '에어비주얼'에 따르면 서울이 인도 뉴델리에 이어 세계 주요도시 중 두 번째로 공기품질지수가 나쁜도시로 평가됐으며, 2014년 1월 스위스 다보스포럼에서 발표한 대기오염 전체 지수에서 세계 178개국 중 166위, 미세먼지 부분 178개국 중 171위로 최하위권에 자리매겨졌다.

올해 1월부터 3월까지 전국 미세먼지주의보는 130회로 지난해 같은 기간보다 72%나 늘어났다. 하지만 조선산업의 메카인 거제가 비록 해안가에 있다고 하나 미세먼지의 영향을 벗어날 순 없다.

현재 우리 삶에 큰 영향을 주고 있는 미세먼지, 특히 면역이 약한 어린이에게 여러 질환을 일으킬 수 있는 미세먼지는 과연 무엇일까?

미세먼지는 입자의 크기가 매우 작은 대기 오염물질(입자상물질·particulate matter·PM)로 호흡기를 통해 사람에게 흡입되면 다양한 피해를 유발한다. 지름이 10㎛(마이크로미터) 이하를 미세먼지(PM10)라고 하며  머리카락 굵기의 1/5~1/7정도의 크기이며 지름이 2.5㎛ 이하를 초미세먼지(PM2.5), 0.1㎛이하를 극미세먼지(PM0.1)로 정의했다.

먼지의 대부분은 코털이나 기관지 점막에 걸려 배출이 되지만, 미세먼지는 매우 작기 때문에 기관지에서 걸러지지 않고 우리 몸속으로 스며들게 된다. 미세먼지내의 탄소·이온성분 등 다양한 성분들이 하부 기관지 및 폐 조직까지 스며들어 호흡기를 손상시키는데 특히 장기적으로 폐기능을 감소시키며 폐암발생을 증가시켜 2013년 WHO(세계보건기구)산하의 국제암연구소는 미세먼지를 발암이 확인된 1군 발암물질로 지정했다.

이러한 미세먼지는 심혈관계질환 및 호흡기질환자의 조기사망·심장마비·천식 악화·폐기능 감소 등 다양한 문제들을 일으키며 특히 어린이의 경우 미세먼지에 장기간 노출될 경우 폐기능 손상은 물론이며, 폐성장 속도도 감소돼 폐발달에 악영향을 미친다. 또한 염증반응을 일으켜 피부장벽에 손상을 유발해 아토피피부염 및 알레르기 질환도 급격하게 악화시켜 신체기능 저하뿐만 아니라 삶의 질을 무너뜨리는 주범이 되기도 한다.

국내 유치원에서 5세 이하 425명 아동을 대상으로 한 연구에서 아토피피부염 환자를 공기정화 전후로 비교해 봤더니 공기정화 후에 아토피피부염이  호전되는 것을 확인했다. 미국에서 614명의 어린이를 대상으로 연구한 결과 고속도로 100m 이내 가까이 사는 어린이들이 대기오염에 덜 노출된 어린이들보다 폐기능이 최소 6%이상 저하돼 있다는 결과가 발표됐고 이후 대기질이 좋아지거나 이사 등으로 환경개선이 되면 회복되는 것도 보고했다.

임산부의 경우 미세먼지에 장기간 노출시 태아가 자폐스펙트럼장애(ASD·Autism Spectrum disorder), 출생체중 저하, 조산아 등과 관련된 질환을 가지고 태어날 수 있어 특히 주의해야 한다.
또한 최근 사이언스지에 중국 칭화대학교 연구팀이 매년 345만여명이 대기 오염으로 사망한다는 충격적인 데이터를 보고하기도 했으며 OECD는 대기오염이 이대로 지속되면 한국인 900만명이 조기사망 할 수도 있다고 경고했다.

그러면 이러한 미세먼지로부터 어떻게 나 자신과 어린이를 보호할 수 있을까?

정책·환경과 관련된 방법을 제외한다면 미세먼지로부터 개인을 보호할 수 있는 가장 쉬운 방법은 미세먼지 등을 여과해주는 마스크를 착용하는 것이다. 마스크는 방역용마스크(N95·KF94·K99) 등이 보편적으로 알려져 있으나 호흡기 기능이 약한 노인이나 어린이의 경우 N95마스크 자체가 호흡곤란을 더 유발할 수도 있어, 미세먼지 차단용 방진마스크의 변형형태인 '황사용마스크(KF80)'가 개발, 보급돼 있어 미세먼지의 체내 유입을 막아 유해성을 예방할 수 있을 것으로 보인다.

대기환경정보 홈페이지 또는 스마트폰용 '우리동네 대기질' 앱을 통해 미세먼지 현황이 확인가능하므로 미세먼지 예보등급이 '나쁨' 이상이면 외출이나 실외운동을 삼가하고 꼭 필요한 외출시 마스크를 착용하는 것이 중요하다.